Pour nous y rendre, nous devons prendre le bus 304 dont l’arrêt le plus proche est au nord de la vieille ville devant l’hôtel Red Brick. Nous ne manquons donc pas de faire un léger petit détour par la porte Florian (brama Florianska) qui faisait partie des fortifications qui délimitaient jadis l’enceinte de la ville. Juste à côté, la Barbacane était le bastion chargé de défendre la porte.
Nous prenons ensuite le bus qui nous mènera en un peu moins d’une heure aux portes de Kopalnia Soli Wieliczka, les mines de sel classées au Patrimoine Mondial de l’Unesco.
Hormis les périodes estivales, une seule visite francophone est dispensée par jour (à 12h). Après avoir acheté nos billets d’entrée + le ticket nous permettant de faire des photos, nous nous baladons dans le parc attenant.
La visite commence par la descente de 378 marches pour atteindre le premier niveau situé à 65 mètres sous terre… Seuls trois niveaux (soit 1% de la mine) sont ouverts aux touristes et le plus bas est quant à lui à -135 mètres.
Dans les couloirs et autres tunnels, notre guide nous invite à toucher les parois pour ensuite nous lécher les doigts et goûter le sel de la mine !
Le parcours est ponctué de salles à thème racontant chacune une histoire et souvent décorées de statues faites de sel (par exemple celle de Nicolas Copernic).
Chaque pièce est différente et apporte son lot d’informations pratiques ou historiques sur le fonctionnement de la mine. Certains lieux des mines sont par exemple réservés au Centre souterrain de réhabilitation thérapeutique qui propose aux curistes des séjours pour lutter contre les maladies des voies respiratoires, de peau grâce à l’action bienfaisante de ce lieu chargé en sel… Nous passons également par certaines excavations transformées en lacs souterrains – rien à craindre, le taux de sel dans l’eau est si important que personne ne pourrait se noyer !
La Pologne étant un pays extrêmement religieux, on retrouve même dans ce monde souterrain des chapelles plus ou moins importantes comme la Sainte Croix…
…ou la plus connue, la chapelle Sainte Kinga faite intégralement de sel, de l’autel aux sculptures en passant par les lustres en cristaux de sel. Sans aucun doute, la plus belle pièce de ce labyrinthe souterrain de 300km (dont nous n’aurons parcouru que 2/3 km) avec ses fresques issues de la Bible (la Cène) ou encore la statue du pape Jean-Paul II.
La fin de la visite se fait près de l’auberge des mineurs où il est possible de se restaurer pour continuer cette expérience souterraine… Point noir de cette visite, nous mettons plus d’une heure à remonter à la surface ! La cause ? Tous les visiteurs remontent par deux vieux ascenseurs ne pouvant accueillir que 6 personnes /ascenseur à la fois. Etant donné que plusieurs des visites se terminent au même moment, nous avons attendu dans un minuscule mais ô combien long tunnel plus de 50 minutes avant de revoir la lumière du jour…
N’ayant pas été tenté par le snack des mines de Wieliczka, nous optons pour un restaurant à deux pas de là : la taverne Karczma Halit. Au menu : bœuf façon goulasch avec galettes de pommes de terre et des escalopes de poulet sauce fromagère avec des frites. De quoi nous revigorer pour l’après-midi…
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